Ο Γουίλι Τρέινορ, ένας εικοσιτριάχρονος νεαρός, έχει παρατήσει τις σπουδές του και εργάζεται σαν μαθητευόμενος ρεπόρτερ σε μια μικρή εβδομαδιαία εφημερίδα, τη Φορντ Κάουντι Τάιμς, στο Κλάντον του Μισισιπή. Όταν η εφημερίδα χρεοκοπεί, ο Γουίλι, προς μεγάλη έκπληξη όλων, δανείζεται χρήματα και την αγοράζει. Κανείς δεν πιστεύει ότι θα τα καταφέρει, όμως ένα μήνα μετά πέφτει πάνω σε μια συνταρακτική υπόθεση. Μια νεαρή μητέρα βιάζεται και δολοφονείται από ένα μέλος μιας διαβόητης οικογένειας κακοποιών της περιοχής, τον Ντάνι Πάτζιτ, τον οποίο κατονομάζει πριν πεθάνει.
Ο Γουίλι καλύπτει την ιστορία με εκτεταμένα ρεπορτάζ και όλες τις ανατριχιαστικές λεπτομέρειες, και από τη μια μέρα στην άλλη η κυκλοφορία της εφημερίδας του φτάνει στα ύψη.
Η πόλη όλη έχει ξεσηκωθεί και ζητά το κεφάλι του δολοφόνου επί πίνακι. Η δίκη διεξάγεται σε μια κατάμεστη αίθουσα και ο Ντάνι Πάτζιτ καταδικάζεται σε ισόβια. Αλλά καθώς οδηγείται στη φυλακή, ορκίζεται δημόσια ότι θα εκδικηθεί τους ενόρκους.
Όπως, όμως, θα διαπιστώσει με απογοήτευση ο Γουίλι, στον Μισισιπή τα ισόβια δεν σημαίνουν απαραιτήτως ισόβια. Μετά από εννιά μόνο χρόνια, ο Πάτζιτ είναι και πάλι ελεύθερος. Και τότε σκοτώνεται ο πρώτος ένορκος... Και μετά άλλος ένας...