Η αθηροσκλήρωση είναι μια προοδευτική, πολυπαραγοντική και πολυοργανική νόσος, ασαφούς, ακόμη, αιτιολογίας, και αποτελεί τη συχνότερη παθολογική κατάσταση, που οδηγεί σε καρδιαγγειακά συμβάματα και θάνατο.
Τα κύρια χαρακτηριστικά της νόσου είναι η συσσώρευση λιπιδίων, φλεγμονωδών κυττάρων και θρομβογόνων παραγόντων στα τοιχώματα των μεγάλων αρτηριών, με αποτέλεσμα το σχηματισμό αθηροσκληρωτικών πλακών και την εκδήλωση καρδιαγγειακών συμβαμάτων, όπως έμφραγμα του μυοκαρδίου, αγγειακό εγκεφαλικό επεισόδιο, περιφερική αρτηριοπάθεια, βαλβιδοπάθειες και άλλα.
Η νόσος εμφανίζεται ήδη στην εμβρυϊκή ηλικία και εξελίσσεται σιωπηρά για πολλές δεκαετίες, προκαλώντας, αρχικά, μεταβολές περιοριζόμενες εντός του αρτηριακού τοιχώματος, που καταλήγουν αργότερα στο σχηματισμό αθηροσκληρωτικών πλακών, προκαλώντας στένωση και/ή απόφραξη του αυλού του αγγείου, με συνέπεια την εμφάνιση κλινικών συμβαμάτων σε μεγαλύτερες ηλικίες.