Ο Ίαν Ιρβάιν γεννήθηκε στο Μπάθερστ το 1950, στη Νέα Νότια Ουαλία της Αυστραλίας και σπούδασε στο Κολέγιο Σεβαλιέ και στο Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ, απ\' όπου και πήρε PhD στις Θαλάσσιες Επιστήμες, το 1981. Οι δουλειές με τις οποίες ασχολήθηκε ήταν ποικίλες. Από καθαριστής σε εργοστάσιο κεραμικής, μέχρι βοηθός μικροβιολόγου και γενικός διευθυντής περιβαλλοντικού σχεδίου.

Στις αρχές της δεκαετίας του \'80 πήρε μέρος σε κάποιες καταστροφικές αποστολές στη Σουμάτρα, κάτι που του έδωσε αρκετές ιδέες για τα βιβλία του. Ασχολήθηκε πάρα πολύ με τις καταδύσεις στους βρώμικους πυθμένες των λιμανιών μετρώντας τα ποσοστά μόλυνσης.

Ο Ίαν Ιρβάιν άνοιξε ένα γραφείο μελετών, το 1986, που αναλάμβανε περιβαλλοντικές έρευνες για πελάτες του τόσο στην Αυστραλία όσο και στο εξωτερικό. Θεωρείται ειδικός σε ό,τι αφορά τη μόλυνση των θαλασσών και έχει συντάξει μερικούς από τους καλύτερους οδηγούς της Αυστραλίας σχετικά με το εθνικό περιβάλλον.

Είναι παντρεμένος και ζει στα βουνά του βορειότερου μέρους της Νέας Νότιας Ουαλίας.