Ο Άλαν Γκρίνσπαν γεννήθηκε το 1926 και μεγάλωσε στη συνοικία Ουάσινγκτον Χάιτς της Νέας Υόρκης. Αρχικά σπούδασε κλαρινέτο στο Τζούλιαρντ και εργάστηκε επαγγελματικά σαν μουσικός. Στη συνέχεια παρακολούθησε οικονομικά στο Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης, απ’ όπου πήρε B.A., M.A. και Ph.D. Το 1954 υπήρξε συνιδρυτής της εταιρείας Townsend-Greenspan & Co. Από το 1974 έως το 1977 χρημάτισε πρόεδρος της Επιτροπής Οικονομικών Συμβούλων του προέδρου Τζέραλντ Φορντ. Το 1987, ο πρόεδρος Ρόναλντ Ρέιγκαν τον διόρισε πρόεδρο της Ομοσπονδιακής Τράπεζας (Federal Reserve, "Fed") των ΗΠΑ, μια θέση όπου παρέμεινε μέχρι την παραίτησή του το 2006.