Μια αφήγηση παθιασμένων συγκρούσεων στην αναπτυσσόμενη αστική Αμερική του 19ου αιώνα. Η ιστορία της Κάθριν Σλόπερ, του σκληρού πατέρα της και του προικοθήρα αρραβωνιαστικού της είναι μια σύγκρουση αρπακτικών αρσενικών που διεκδικούν, μέσα από παραδοσιακούς και μη διαύλους, την εξουσία. Η στάση της Κάθριν Σλόπερ είναι η γενναία στάση της γυναίκας που, πολεμώντας να διεκδικήσει τη διαφορά της, έξω από τους πάγιους ανδρικούς κανόνες, συντρίβεται. Η Πλατεία Ουάσιγκτον, το σκηνικό όπου διαδραματίζεται το μυθιστόρημα, είναι ένας προκατακλυσμιαίος τόπος όπου δοκιμάζεται η αθωότητα: ένας τόπος όπου το μικρόψυχο πνεύμα του γιατρού Σλόπερ, ο επαρχιωτισμός της κυρίας Πένιμαν και η ένοχα ουδέτερη στάση της κυρίας Άλμοντ συγκρούονται με την αθωότητα των απανταχού της γης δεσποινίδων Σλόπερ. Στο μυθιστόρημα αυτό ο ώριμος Χένρι Τζέιμς αναπτύσσει για πρώτη φορά όλες εκείνες τις τεχνικές της μυθοπλασίας που τον καθιέρωσαν σαν έναν από τους μεγαλύτερους τεχνίτες του είδους.