Τα 39 σκαλοπατια είναι ένα πολύ ιδιαίτερο βιβλίο με διαφορετική προσέγγιση του ήρωα και της υπόθεσης. Δικαίως έχει χαρακτηριστεί ως ο προάγγελος όλων των αστυνομικών μυθιστορημάτων.

Το συγκεκριμένο μυθιστόρημα είναι μια συναρπαστική ιστορία κατασκοπείας και μυστηρίου, που ανήκει πια στις κλασικές αλλά και μία από τις κορυφαίες του είδους. Ο Ρίτσαρντ Χάνεϋ μετά την επιστροφή του από την Αφρική στο Λονδίνο ζει κάθε μέρα μέσα στην πλήξη και την ανία και σκέφτεται σοβαρά να επιστρέψει στο Κέιπ Τάουν. Μια αναπάντεχη συνάντηση του όμως με έναν τύπο ονόματι Σκάντερ και η αποκάλυψη μιας συνωμοσίας πολιτικών διαστάσεων που προμηνύει την έναρξη του πολέμου, και την εμπλοκή της Μεγάλης Βρετανίας σε αυτόν, θα τον κάνει να αλλάξει γνώμη. Όταν ο Σκάντερ θα βρεθεί νεκρός στο διαμέρισμα του θα ξεκινήσει ένα ανελέητο κυνηγητό για τον Χάνεϋ όχι μόνο από την αστυνομία-καθώς τον θεωρούν ως τον πιο βασικό ύποπτο για τη δολοφονία-αλλά και από Γερμανούς πράκτορες οι οποίοι τον ακολουθούν κατά πόδας στην επαρχία της Σκοτίας.Ο Μπιούκαν παρουσιάζει έναν ήρωα άσο στις μεταμφιέσεις, με μπόλικο χιούμορ που παλεύει να κρατηθεί ζωντανός περιδιαβαίνοντας τους ρεικότοπους της Σκοτίας. Οι περιγραφές του συγγραφέα για τα γραφικά μέρη και τους κατοίκους τους είναι λεπτομερέστατες και δεν λείπει και η ιδιαίτερη διάλεκτος τους από τους διαλόγους του βιβλίου. Πραγματικά σε ταξιδεύει ο λόγος του στην επαρχία της Σκοτίας με νοερό αλλά τόσο παραστατικό τρόπο που φτιάχνεις υπέροχες εικόνες με το μυαλό σου. Ένα μικρό βιβλιαράκι με πολύ ένταση και δράση στις σελίδες του που το «καταβρόχθιζαν» οι στρατιώτες στα χαρακώματα κατά τη διάρκεια του Α΄ Παγκοσμίου πολέμου, που επηρέασε μεγάλο αριθμό κινηματογραφικών ταινιών και μεταγενέστερων μυθιστορημάτων κατασκοπείας και «καταδίωξης» και αποτέλεσε ένα ιδανικό ανάγνωσμα για μετέπειτα ηρωικές φιγούρες της αντικατασκοπείας όσο και της λογοτεχνίας.