Με τη συνείδηση ότι η ανθρωπολογία ‒η μελέτη του ανθρώπου και του πολιτισμού του‒ είναι βαθιά ριζωμένη στη δυτική εμπειρία, το βιβλίο αποτελεί μια συνοπτική εισαγωγή στο συγκεκριμένο θέμα, η οποία ξεκινά από την αρχαιότητα, συνεχίζει με τον Μεσαίωνα και την Αναγέννηση, για να φτάσει ως τον 19ο αιώνα, οπότε η ανθρωπολογική σκέψη αποκτά πιο συγκροτημένη και συστηματική μορφή.
Η δεύτερη επικαιροποιημένη έκδοση του συγγράμματος εστιάζει κυρίως στον 20ό και στον 21ο αιώνα, παρουσιάζοντας όλα τα ρεύματα της αμερικανικής, της βρετανικής και της γαλλικής ανθρωπολογικής παράδοσης. Περιλαμβάνει, επίσης, κεφάλαια για τη θεωρία της αρχαιολογίας, της φυσικής και της πολιτισμικής ανθρωπολογίας, ενώ καλύπτει εκτενώς τα υποπεδία της αρχαιολογικής, της βιολογικής και της γλωσσολογικής ανθρωπολογίας. Παράλληλα, στο βιβλίο προστέθηκε νέο υλικό σε υφιστάμενες ενότητες και, στην περίπτωση της γλωσσολογικής ανθρωπολογίας, δημιουργήθηκε μια νέα ενότητα στο Γ΄ Μέρος με τον τίτλο «Η γλωσσολογική ανθρωπολογία ενηλικιώνεται».
Μεγάλο μέρος των πρόσφατων θεωρητικών αναζητήσεων έχουν ως κύριο στόχο να αποκαθηλώσουν το παραδοσιακό σύνολο των καθιερωμένων προσωπικοτήτων και να αποδομήσουν την κληρονομιά τους. Το παρόν σύγγραμμα προσπαθεί να κρατήσει μια ισορροπία ανάμεσα σε αυτό το παραδοσιακά καθιερωμένο πλαίσιο και στους επικριτές του και να εξηγήσει τις θεωρητικές διαφορές μεταξύ τους.