O πρεσβύτερος Τζόσελιν έχει ένα θεόπνευστο όραμα. Πρέπει στον καθεδρικό ναό της Παρθένου Μαρίας να υψώσει ένα κωδωνοστάσιο αρκετά ψηλό ώστε να φέρει τον λαό της πόλης πιο κοντά στον Θεό. Ο ναός όμως δεν έχει θεμέλια και η ήδη λεπτή ισορροπία απειλείται. Ο Τζόσελιν δεν είναι διατεθειμένος να ακούσει τις προειδοποιήσεις κανενός, ούτε καν του πρωτομάστορα Μέισον. Μέτρο προς μέτρο, το τερατώδες οικοδόμημα ορθώνεται και μαζί του η ένταση και η φθορά φτάνουν και αυτές σε νέα ύψη. Το κόστος, πέρα από χρηματικό, είναι και πνευματικό. Όσο το κωδωνοστάσιο σκαρφαλώνει προς το φως, όλα τα υπόλοιπα βυθίζονται στο σκοτάδι.

Ο νομπελίστας William Golding σκιαγραφεί αριστοτεχνικά την κυριαρχία των δοξασιών και των προλήψεων στον ευρωπαϊκό Μεσαίωνα. Σε αυτό το ιστορικό πλαίσιο συνθέτει ένα αριστοτεχνικό πορτρέτο της ανθρώπινης περηφάνιας και αλαζονείας, που μαζί με τον θρησκευτικό φανατισμό οδηγούν σε μια κατάβαση προς την απόλυτη παράνοια.