Σ’ αυτή την αριστουργηματική νουβέλα της καλλιεργημένης λογικής που παραδίδεται στο καθαρό συναίσθημα, ο νομπελίστας Τόμας Μαν αφηγείται την ιστορία του αναγνωρισμένου συγγραφέα που παραθερίζοντας στη Βενετία βρίσκει την τέλεια ενσάρκωση της ομορφιάς στο πρόσωπο και στην παρουσία ενός 14χρονου αγοριού. Αλλά καθώς το καλοκαίρι προχωρά και ο ρεμβασμός μετατρέπεται σε ασυλλόγιστο πάθος, στην πόλη αρχίζει να πλανάται ύπουλα ο κίνδυνος μιας άγνωστης επιδημίας.
Ποιο είναι το τίμημα του απαγορευμένου και μέχρι πού μπορεί να φτάσει η θολωμένη κρίση και το όνειρο που σκοτεινιάζει; «Ο Θάνατος στη Βενετία είναι μια ιστορία για τη μέθη της καταστροφής», έγραψε αργότερα ο Τόμας Μαν. «Όμως το πρόβλημα που είχα κυρίως κατά νου ήταν αυτό της αξιοπρέπειας του καλλιτέχνη».