Ο Μπέρναρντ, η Τζίννυ, ο Λούις, ο Νέβιλ, η Ρόντα και η Σούζαν συναντιούνται για πρώτη φορά σε ένα σπίτι δίπλα στη θάλασσα. Ακολουθώντας την πορεία τους από την παιδική ώς τη μέση ηλικία, το πιο πειραματικό από τα μυθιστορήματα της Βιρτζίνια Γουλφ μεταφέρει με λυρισμό την πολυπλοκότητα της ανθρώπινης εμπειρίας. Καθώς βιώνουν τον έρωτα, τον πόνο για το θάνατο του αγαπημένου τους φίλου Πέρσιβαλ, τις χαρές και τις απογοητεύσεις της καθημερινότητας, οι έξι φίλοι προσπαθούν διαρκώς να προσδιορίσουν την ταυτότητά τους, διερευνώντας τη σχέση του παρελθόντος με το παρόν και αναγνωρίζοντας τη φευγαλέα φύση της ζωής. Τα κοινωνικά γεγονότα, τα ατομικά επιτεύγματα και οι αποτυχίες τους διαμορφώνουν την αφήγηση, στο φόντο της οποίας το γαλήνιο τοπίο της αγγλικής υπαίθρου εναλλάσσεται με τους θορυβώδεις δρόμους και τα εμβληματικά τοπόσημα του Λονδίνου. Με γλώσσα ποιητική η Γουλφ αναδεικνύει πάνω απ’ όλα την εσωτερική ζωή των χαρακτήρων της, καθώς έρχονται αντιμέτωποι με το θρίαμβο και την τραγωδία της πραγματικότητας.

Η σύλληψη και η περίοδος συγγραφής των Κυμάτων, που τις σελίδες τους στοιχειώνει ο πρόωρος θάνατος του αδελφού της Γουλφ Τόμπυ, συμπίπτουν με μια ιδιαίτερα πολιτικοποιημένη φάση της καριέρας της. Το μυθιστόρημα αυτό δεν ξεχωρίζει μόνο για την πρωτοτυπία και την αντισυμβατικότητα των αφηγηματικών τεχνικών του, αλλά διακρίνεται επίσης για την κριτική που ασκεί στην πατριαρχία, στην αποικιοκρατία και στην αναπαραγωγή των συντηρητικών αξιών από το εκπαιδευτικό σύστημα της Βρετανίας του Μεσοπολέμου.