Ο μεγαλοδικηγόρος Κλάιντ Άμνι, χωρίς πολλές εξηγήσεις, αναθέτει στον Φίλιπ Μάρλοου να παρακολουθήσει την Έλεανορ Κινγκ, μια νέα γυναίκα που φτάνει στο Λος Άντζελες με το τρένο των οκτώ από Ουάσινγκτον.
Ο Μάρλοου ξέρει καλά ότι όσο πιο ωραίος είναι ο στόχος, τόσο πιο μεγάλος ο μπελάς. Δεν πέφτει έξω. Η γοητευτική άγνωστη αλλάζει γρήγορα τόσο το όνομά της όσο και τη συμπεριφορά της: από μια ήσυχη καλοαναθρεμμένη κοπέλα μεταμορφώνεται σε μια γυναίκα με σκοτεινό παρελθόν και ακόμα πιο σκοτεινό μέλλον. Καθώς ο ντετέκτιβ γίνεται η σκιά της, την ακολουθεί μέχρι την Εσμεράλντα, ένα παραθαλάσσιο θέρετρο της Καλιφόρνιας, ιδανικό για πλούσιες, ώριμες κυρίες και επίδοξους προικοθήρες. Ένας από αυτούς, ο Λάρι Μίτσελ, αναλαμβάνει κάτι παραπάνω από την ξενάγηση της Έλεανορ στην περιοχή. Καθώς ο Μάρλοου αντιλαμβάνεται ότι η κοπέλα έχει πέσει θύμα εκβιασμού, προσπαθεί να καταλάβει ποιοι και γιατί την κυνηγάνε.