Ο Γιάννης Παπαχρήστος γεννήθηκε στη Βούλιστα Παναγιά Πρεβέζης και είναι το πέμπτο από τα οκτώ παιδιά των αγροτών γονιών του. Φοίτησε στο Δημοτικό σχολείο του χωριού του, στα Γυμνάσια Φιλιππιάδας και Αρρένων Ιωαννίνων και σπούδασε τρία χρόνια στη Ζωσιμαία Παιδαγωγική Ακαδημία, από την οποία πήρε το πτυχίο το 1968.

Κατάφερε να ξεφύγει από τη χούντα των συνταγματαρχών και να διοριστεί, με απόφαση του Καγκελαρίου της Δυτικής Γερμανίας Βίλλυ Μπραντ που αφορούσε ΄Ελληνες και Ισπανούς δασκάλους, στο ΄Εσσεν της Γερμανίας.

Δυο χρόνια αργότερα τού αφαιρέθηκε το διαβατήριο από τη χούντα στην Ελλάδα. Μετά από έξι μήνες απέδρασε και επέστρεψε στη θέση του στο ΄Εσσεν, όπου ζήτησε πολιτικό άσυλο, γιατί δεν είχε διαβατήριο.

Σπούδασε ανθρωπιστικές επιστήμες στο Μπόχουμ και στο ΄Εσσεν - χωρίς να πάρει πτυχίο - και δίδαξε έξι χρόνια, παράλληλα με την κύρια δουλειά του ως δασκάλου των Ελληνόπουλων στην πόλη του ΄Εσσεν, στοιχεία του Ελληνικού Πολιτισμού, σε Γερμανούς φοιτητές και δασκάλους, στο Πανεπιστήμιο του ΄Εσσεν.