Ο Joshua Slocum γεννήθηκε τον Φεβρουάριο του 1844 στη Νέα Σκωτία (Καναδάς), και το 1869 πήρε την αμερικανική υπηκοότητα. Μεγάλωσε σε παραδοσιακή ναυτική οικογένεια. Στα 14 χρόνια του έφυγε από το σπίτι για να μπαρκάρει με αλιευτικό σκάφος, αλλά γρήγορα επέστρεψε στην οικογένειά του, την οποία εγκατέλειψε οριστικά στα 16 του, μετά τον θάνατο της μητέρας του. Δούλεψε σαν ναυτικός σε διάφορα καράβια. Ήταν ο πρώτος άνθρωπος που έκανε το γύρο του κόσμου μόνος με το ιστιοπλοϊκό του, το Spray, το οποίο ανακατασκεύασε ο ίδιος.

Το 1900 έγραψε το βιβλίο "Sailing Alone Around the World", το οποίο αμέσως έγινε παγκόσμιο μπεστ σέλερ και θεωρείται κλασικό έργο της ταξιδιωτικής λογοτεχνίας. Έχει μεταφραστεί σε πολλές γλώσσες.

Ο J. Slocum χάθηκε στη θάλασσα τον Νοέμβριο του 1909 ταξιδεύοντας με το ιστιοπλοϊκό του.