Ο Τζων Έντγκαρ Γουάιντμαν γεννήθηκε στην Ουάσινγκτον το 1941. Ταλαντούχος παίκτης του μπάσκετ, γίνεται δεκτός στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια (όπου θα συναντήσει μόνο μια δεκάδα Αφροαμερικανών σπουδαστών). Κάνει λαμπρές σπουδές και είναι ο δεύτερος Αφροαμερικανός που σπουδάζει στην Οξφόρδη κερδίζοντας την υποτροφία Rhodes. Δίδαξε στα Πανεπιστήμια του Γουαϊόμινγκ, της Πενσυλβάνια και της Μασαχουσέτης, καθώς επίσης και στο Πανεπιστήμιο Μπράουν.

Έχει τιμηθεί δύο φορές με το PEN/Faulkner Award μυθιστορήματος, και για το σύνολο του έργου του με τα βραβεία John Dos Passos, MacArthur "Genius Grant" και Aniesfield-Wolf Book Award.

Το "Γράφοντας για να σώσω μια ζωή" τιμήθηκε στη Γαλλία με το βραβείο Femina etranger.