Ο Μαξ Ράφαελ γεννήθηκε στις 27 Αυγούστου 1889 στο Σένλανκε (σημερινή Στσιάνκα), μια παραμεθόριο μικρή πόλη κοντά στο Πόζεν (σημερινό Πόζναν) της πάλαι ποτέ δυτικής Πρωσίας (σημερινή Πολωνία), στους κόλπους μιας εύπορης οικογένειας Γερμανο-εβραίων εμπόρων υφασμάτων. Το 1900 εγκαθίσταται στο Βερολίνο όπου μετά την ολοκλήρωση της σχολικής εκπαίδευσης σπουδάζει Πολιτική Οικονομία και στη συνέχεια Φιλοσοφία και Ιστορία της Τέχνης. Μεταξύ 1924 και 1932 δίδαξε Ιστορία της Τέχνης στο Λαϊκό Πανεπιστήμιο και στη Μαρξιστική Εργατική Σχολή του Βερολίνου. Με την άνοδο των ναζί στην εξουσία κατέφυγε στο Παρίσι όπου και έζησε μέχρι το 1940. Με την κορύφωση του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου κατορθώνει να μεταναστεύσει μαζί με τη σύζυγό του Έμμα στη Νέα Υόρκη, όπου φτάνουν στις 22 Ιουνίου 1941. Εκεί θα ζήσει έως και τον θάνατό του, στις 14 Ιουλίου 1952, που προήλθε από αυτοκτονία.