Ο Γιάννης Παπάνης γεννήθηκε στην Αγιάσο Λέσβου. Σπούδασε στη Φιλοσοφική Σχολή του Πανεπιστημίου Αθηνών , τμήμα Φιλολογικό. Δίδαξε για μια δεκαετία φιλολογικά μαθήματα σε Γυμνάσια και Λύκεια της Λέσβου. Μετεκπαιδεύτηκε στη ΣΕΛΜΕ (Σχολή επιμόρφωσης λειτουργών Μέσης εκπαίδευσης) και κατόπιν δίδαξε σε ειδικά σχολεία εφαρμογών στην Αθήνα, όπου άλλοι μετεκπαιδευόμενοι καθηγητές παρακολουθούσαν μαθήματα πρακτικής διδασκαλίας. Κατόπιν κλήθηκε στο Υπουργείο Παιδείας και υπηρέτησε για δυο χρόνια στη Διεύθυνση εφαρμογής προγραμμάτων Μέσης εκπαίδευσης.

Επιλέχτηκε κατόπιν ως Σύμβουλος Εκπαίδευσης Ελληνοπαίδων Εξωτερικού και τοποθετήθηκε στην Ελληνική Πρεσβεία της Αυστραλίας (Καμπέρα), ως συντονιστής των Συμβούλων Εκπαίδευσης Αυστραλίας και Μορφωτικός Ακόλουθος για τέσσερα χρόνια. Μετά την επιστροφή του στην Ελλάδα διηύθυνε διάφορα Λύκεια και Γυμνάσια στην Αθήνα μέχρι τη συνταξιοδότηση του.

Είναι μέλος της Ε.Ε.Ε. ( Εταιρίας Ελλήνων Λογοτεχνών) από το 2018.

Σε συνεργασία με τον πατέρα του Δημήτριο Παπάνη, φιλόλογο, έχουν εκδώσει διάφορα βιβλία Λαογραφικού περιεχομένου σχετικά με την ιδιαίτερη πατρίδα τους, την Αγιάσο Λέσβου.