Η Ελένη Ζαφειρίου γεννήθηκε στην Αθήνα το 1916 και σπούδασε στη Δραματική Σχολή του Εθνικού Θεάτρου. Το 1936 πρωτοεμφανίζεται στο Εθνικό Θέατρο στην παράσταση Πριν από το ηλιοβασίλεμα. Στο Εθνικό Θέατρο παρέμεινε τα περισσότερα χρόνια της καριέρας της σε δύο χρονικές περιόδους, από το 1936 έως το 1943 και από το 1955 έως το 1978.

Ερμήνευσε πολλούς ρόλους σε ένα πλούσιο ρεπερτόριο κλασικών έργων που ανέβαζε το Εθνικό Θέατρο δίπλα στα μεγαλύτερα ονόματα της εποχής, τον Παππά, τη Μανωλίδου, τη Μερκούρη και άλλους. Το ελληνικό κοινό όμως τη γνώρισε κυρίως ως μαυροφορεμένη μάνα σε πλείστες ελληνικές ταινίες (Το κορίτσι με τα μαύρα, Θεία από το Σικάγο κ.ά.). Η Ελένη Ζαφειρίου πέθανε σε ηλικία 88 ετών το 2004.