Η Ανν Ράντκλιφ γεννήθηκε στο Λονδίνο στις 9 Ιουλίου του 1764. Ο πατέρας της ο Γουίλιαμ Γουώρντ ήταν έμπορος και τα νεανικά της χρόνια τα πέρασε κοντά στον πλούσιο θείο της Τόμας Μπέντλεϋ. Φοίτησε στο Μπαθ και στα 23 της χρόνια, το 1787, παντρεύτηκε τον εκδότη των "Αγγλικών Χρονικών" Γουίλιαμ Ράντκλιφ. Το 1790 εκδίδεται το μυθιστόρημά της Ένα Σικελικό Ρομάντσο, για το οποίο ο Σερ Γουώλτερ Σκοτ υποστήριξε ότι ήταν το πρώτο σύγχρονο αγγλικό παράδειγμα ποιητικού μυθιστορήματος. Το 1791 εκδίδεται το "Ρομάντσο του Δάσους" και ακολουθούν "Τα Μυστήρια του Ουδόλφου" το 1794, και "Ο Ιταλός" το 1797, τα οποία την καθιερώνουν ως συγγραφέα και εξαπλώνουν την φήμη της. Πολλά από τα βιβλία της μεταφράζονται στα Γαλλικά και τα Ιταλικά. Έγραψε επίσης "Τα κάστρα του Άθλιν και του Ντάνμπαϊν", το "Γκαστόν ντε Μπλοντβίλ", κ.ά.

Στο αποκορύφωμα της φήμης της σταμάτησε να γράφει και πέθανε το 1823 στις 7 Φεβρουαρίου ύστερα από μια κρίση άσθματος.