Ο Albert O. Hirschman γεννήθηκε το 1915 στο Βερολίνο. Μετά την άνοδο του Hitler στην εξουσία εγκατέλειψε τη Γερμανία. Μετέβη αρχικά στο Παρίσι και στη συνέχεια στο Λονδίνο. Σπούδασε στην Ecole des Hautes Etudes Commerciales και στο London School of Economics and Political Science. Μετά το τέλος των σπουδών του πολέμησε ως μέλος των Διεθνών Ταξιαρχών στον Ισπανικό Εμφύλιο Πόλεμο. Ολοκλήρωσε τη διδακτορική του διατριβή στην Ιταλία και το 1940 επέστρεψε στη Γαλλία και κατετάγη εθελοντής στο γαλλικό στρατό. Στη διάρκεια του πολέμου συμμετείχε στην αντίσταση και βοηθούσε γερμανούς διανοούμενους και άλλους δημοκράτες να μεταναστεύσουν στις ΗΠΑ. Ο ίδιος μετέβη στις ΗΠΑ το 1941. Μετά από σύντομη παραμονή του στην Κολομβία ως οικονομικός σύμβουλος της κυβέρνησης, εκλέχτηκε το 1956 καθηγητής Οικονομικής στο Yale University (New Haven). Το 1958 δέχτηκε μια πρόσκληση του Columbia University (Νέα Υόρκη) να αναλάβει την έδρα των Διεθνών Οικονομικών Σχέσεων. Από το 1964 δίδαξε στο Harvard (Βοστώνη) και ακολούθως το 1974-84 στο Princeton.

Το 2003 τιμήθηκε από την Αμερικανική Εταιρεία Πολιτικής Επιστήμης με το Βραβείο Benjamin E. Lippincott, ενώ το 2007 το Ερευνητικό Συμβούλιο Κοινωνικής Επιστήμης θεσμοθέτησε ετήσιο βραβείο προς τιμήν του.