Ο Χουάν Αντόνιο Σάμαρανκ γεννήθηκε στις 17 Ιουλίου 1920 στη Βαρκελόνη. Σπούδασε οικονομικά και διοίκηση επιχειρήσεων στην ιδιαίτερη πατρίδα του και ακολούθως έκανε μεταπτυχιακές σπουδές στο Λονδίνο και στις ΗΠΑ.

Το 1965 έγινε μέλος της ισπανικής ολυμπιακής επιτροπής και το 1967 ανέλαβε την προεδρία της. Ένα χρόνο νωρίτερα είχε γίνει μέλος της Διεθνούς Ολυμπιακής Επιτροπής και η άνοδός του στα αξιώματα ήταν ραγδαία. Το 1968 ορίστηκε διευθυντής Πρωτοκόλλου, στη συνέχεια έγινε μέλος της εκτελεστικής επιτροπής, την οποία χαρακτήριζε "κυβέρνηση" της ΔΟΕ. Από το 1974 έως το 1978 διετέλεσε αντιπρόεδρος της ΔΟΕ. Το 1977 η ισπανική κυβέρνηση τον διόρισε πρέσβη της χώρας στη Μόσχα. Η πρωτεύουσα της τότε Σοβιετικής Ένωσης έμελλε να αποτελέσει το σημαντικότερο σταθμό στην πορεία του Σάμαρανκ στο ολυμπιακό κίνημα. Το 1980, με την ευκαιρία της διοργάνωσης των Ολυμπιακών Αγώνων στη Μόσχα, ο Σάμαρανκ εκλέχθηκε πρόεδρος της ΔΟΕ, στις 16 Ιουλίου, αντικαθιστώντας το λόρδο Κιλάνιν. Αναμορφωτής του σύγχρονου ολυμπιακού κινήματος, ο Σάμαρανκ αποχώρησε από την προεδρία στη Σύνοδο της ΔΟΕ που έγινε στη Μόσχα το 2001, ενώ στη θέση του εκλέχθηκε ο Βέλγος Ζακ Ρογκ.

Ο Χουάν Αντόνιο Σάμαρανκ είναι πλέον επίτιμος πρόεδρος της Διεθνούς Ολυμπιακής Επιτροπής και επικεφαλής του Ολυμπιακού Μουσείου της Λοζάνης.