Ο Ετιέν Βαν Χέερντεν είχε ασχοληθεί με τη διαφήμιση και τη δικηγορία πριν αφοσιωθεί στην ακαδημαϊκή καριέρα. Δίδαξε στο Πανεπιστήμιο του Ρόουντς, στη Νότια Αφρική, καθώς και σε πανεπιστήμια του εξωτερικού. Είχε παρακολουθήσει το Διεθνές Πρόγραμμα Συγγραφέων στην Αϊόβα των Ηνωμένων Πολιτειών και τώρα διδάσκει λογοτεχνία στο Πανεπιστήμιο του Κέιπ Τάουν. Έχει γράψει ποιητικές συλλογές και διηγήματα καθώς και μυθιστορήματα, μεταξύ των οποίων και το Ancestral Voices, το οποίο τιμήθηκε με το CAN Literary Award και με το Hertog Prize.

Το μυθιστόρημα Η Μακριά Σιωπή του Μάριο Σαλβιάτι κέρδισε το M-Net Book Prize (το πιο σημαντικό λογοτεχνικό βραβείο της Νότιας Αφρικής), αλλά και το WA Hofmeyr Prize. Τα βιβλία του έχουν μεταφραστεί σε περισσότερες από δέκα γλώσσες.