Καίτοι η ζωή του Πολάνυι ήταν νομαδική -ποτέ δεν βολεύτηκε σε μία άνετη ακαδημαϊκή θέση- το έργο του είχε σημαντική επιρροή στους συγχρόνους του. Ο Πολάνυι (1896 - 1964) γεννήθηκε στη Βιέννη και μεγάλωσε στη Βουδαπέστη· εκεί σπούδασε και σύχναζε στους κύκλους του Καρλ Μάνχαϊμ και του Γκέοργκ Λούκατς. Κατά τον Α΄ Παγκόσμιο πόλεμο, αιχμαλωτίστηκε στο ρωσικό μέτωπο και, όταν αφέθηκε ελεύθερος, γύρισε στη Βιέννη και ασχολήθηκε με τη δημοσιογραφία. Μετανάστευσε στην Αγγλία το 1933 και ζούσε παραδίδοντας κατ\' οίκον μαθήματα. Το 1940, σε μία περιοδεία για διαλέξεις στις Η.Π.Α., δέχθηκε την προσφορά του Μπένινγκτον Κόλετζ να διδάξει εκεί. Τότε έγραψε και το opus magnus του, τον "Μεγάλο μετασχηματισμό" (1944).

Το 1947, προσκλήθηκε να διδάξει στο κοινωνιολογικό τμήμα στο Πανεπιστήμιο Κολούμπια. Ωστόσο, επειδή η γυναίκα του Ilon Duczynska είχε παίξει σημαντικό ρόλο στην αποτυχημένη Ουγγρική επανάσταση το 1920, δεν της έδιναν βίζα για να επισκεφθεί τις Η.Π.Α. Οπότε ο Πολάνυι υποχρεώθηκε να κατοικεί στο Τορόντο του Καναδά και να πηγαίνει στις Η.Π.Α. για να διδάσκει· αυτό κράτησε σε όλη την υπόλοιπη ζωή του.

Παρ\' όλο που επωφελήθηκε ιδιαίτερα από την διακλαδική έρευνα στο Κολούμπια, ποτέ δεν εντάχθηκε στους ακαδημαϊκούς κύκλους. Έμεινε σε όλη του τη ζωή εξόριστος -από την Ουγγαρία, από την Αυστρία, από την Αμερική, από το ακαδημαϊκό περιβάλλον...

Κυριότερα έργα του:

- "Ο μεγάλος μετασχηματισμός", 1944

- "Trade and Markets in Early Empires" σε συνεργασία με τους K. Conrad, K. Arensburg, H. W. Pearson, 1957

- "Dahomey and the Slave Trade", σε συνεργασία με τον A. Rotstein, 1966

- "Primitiv, Archaic and Modern Economics: Essays of Karl Polanyi", 1968

- "The Livelihood of Man", σε συνεργασία με τον H. W. Pearson, 1977.