Ο Τζέρυ Μπράουν γεννήθηκε στο Σαν Φρανσίσκο το 1938. Αφού παρακολούθησε μαθήματα στο πανεπιστήμιο και σε ιησουητικό σεμινάριο για καθολικούς ιερείς, πήρε πτυχία λατινικών, αρχαίων ελληνικών και νομικής. Το 1970 εξελέγη Γραμματέας της πολιτείας της Καλιφόρνιας και το 1973 κυβερνήτης της. Το 1978 επανεξελέγη κυβερνήτης με την μεγαλύτερη πλειοψηφία στην ιστορία της πολιτείας.

Ως κυβερνήτης προχώρησε σε νομοθετικές ρυθμίσεις για την προστασία των εργαζομένων στον γεωργικό τομέα, την προστασία του περιβάλλοντος και την εξοικονόμηση ενέργειας. Σταμάτησε την ανάπτυξη των πυρηνικών αντιδραστήρων και ενθάρρυνε τη χρήση εναλλακτικών πηγών ενέργειας. Διόρισε πολλές γυναίκες και μέλη μειονοτικών ομάδων σε υψηλές κυβερνητικές θέσεις και υποστήριξε εναλλακτικές πρακτικές όπως η γέννα στο σπίτι κτλ. Αποποινικοποίησε τις σεξουαλικές πράξεις μεταξύ συναινούντων ενηλίκων και υποστήριξε τις τέχνες και τα γράμματα.