Ο Marshall W. Stearns γεννήθηκε στο Καίμπριτζ της Μασαχουσέτης το 1908 και πέθανε το 1966. Από μικρός έπαιζε ντραμς με σχολικά συγκροτήματα. Αργότερα όμως παράτησε τη μουσική για να σπουδάσει νομικά στο Χάρβαρντ. Αλλά κι από εκεί έφυγε μόλις κατάλαβε ότι τον ενδιέφερε περισσότερο η λογοτεχνία. Γι\' αυτό γράφτηκε στο Γέηλ. Ταυτόχρονα άρχισε να γράφει άρθρα για την τζαζ στο Down Beat, και σε άλλα περιοδικά.

Το επάγγελμά του ήταν καθηγητής της αγγλικής λογοτεχνίας. Δίδαξε σε πολλά πανεπιστήμια: στη Χαβάη, στο Ιντιάνα, στο Κορνέλ και στο Χάντερ. Επίσης δίδαξε την ιστορία της τζαζ στο πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης και στη "Σχολή Λήνοξ" της Μασαχουσέτης. Το 1949 τυπώνει μια φιλολογική εργασία του για τον ποιητή Ρόμπερτ Χένρυσον που θεωρείται βασική για το έργο του Σκώτου ποιητή και μαθητή Τσώσερ.

Στον τομέα της τζαζ διακρίθηκε με το βιβλίο του "The story of jazz"που εκδόθηκε για πρώτη φορά το 1956 από το Oxford University Press. Ο Στερνς ίδρυσε το πρώτο και σπουδαιότερο "Ινστιτούτο σπουδών της τζαζ" το 1952 και εργάστηκε πολύ για να το οργανώσει μέχρι το 1966, που μεταφέρθηκε οριστικά στο πανεπιστήμιο Ράτγκερς στη Νιούαρκ, κοντά στη Νέα Υόρκη.

Την εποχή που πέθανε από καρδιακή προσβολή, ο Στέρνς είχε σχεδόν έτοιμα δύο βιβλία, ένα για τον ποιητή Ντύλαν Τόμας και ένα για το χορό της τζαζ με κλακέττες.