Ο John Smolens γεννήθηκε στη Νέα Υόρκη, αλλά μεγάλωσε στη Βοστώνη, όπου μετακόμισαν οι γονείς του όταν ήταν πολύ μικρός. Σπούδασε στο Boston College, στο Πανεπιστήμιο του New Hampshire και στο Πανεπιστήμιο της Iowa.

Είναι καθηγητής αγγλικής φιλολογίας στο Πανεπιστήμιο Northern Michigan.

Έχει γράψει τη συλλογή διηγημάτων "My one and only bomb shelter" (2000) και τέσσερα μυθιστορήματα: "Winter by degrees" (1988), "Angel’s head" (1994), "Cold" (2001), το οποίο είχε συμπεριληφθεί στις υποψηφιότητες για τα βραβεία Pulitzer και Great Lakes Book Award, The Invisible World (Ο Αθέατος Κόσμος - 2002), ενώ το πέμπτο του μυθιστόρημα, "Fire point", θα κυκλοφορήσει στην Αμερική τον Αύγουστο του 2004.

Διηγήματα και δοκίμια του έχουν δημοσιευτεί σε εφημερίδες και περιοδικά όπως: The Los Angeles Times, The Boston Globe, Τhe Massachusetts Review, The Virginia Quarterly Review, Yankee, Redbook κ.α.