Ο Τζέημς Ρόλλινς γεννήθηκε στο Σικάγο του Ιλινόις το 1961. Μεγάλωσε στο Μιντγουέστ και στην επαρχία του Καναδά με τα τρία του αδέρφια και τις τρεις του αδερφές. Αποφοίτησε με διδακτορικό από την κτηνιατρική του Πανεπιστημίου του Μιζούρι και έκανε την πρακτική του στο Σακραμέντο της Καλιφόρνια. Ερασιτέχνης σπηλαιολόγος και φανατικός των καταδύσεων, βρίσκεται συχνά κάτω από το έδαφος ή τη θάλασσα.

Το πρώτο του μυθιστόρημα, "Subterranean", χαρακτηρίστηκε από την εφημερίδα New York Times ως ένα από τα πρώτα σε πωλήσεις.