Ο Τζέιμς Χίλτον γεννήθηκε στις 9 Σεπτεμβρίου του 1900 στην πόλη του Λέι. Λίγο μετά τη γέννησή του οι οικογένεια του μετακόμισε στο σχολείο Λέις, στο Κέιμπριτζ. Τούτο το σχολείο αποθανάτισε αργότερα στο διάσιμο βιβλίο του "Αντίο κε Τσιπς". Το πρώτο του βιβλίο "Η ίδια η Κάθριν" γράφτηκε το 1920, όταν φοιτούσε ακόμη στη κολέγιο Κράιστ, στο Κέιμπριτζ.

Ξεκίνησε την καριέρα του στη δημοσιογραφία, γράφοντας περιστασιακά άρθρα για την Μάντσεστερ Γκάρντιαν και την Ντέιλι Τέλεγκραφ. Η πρώτη μεγάλη επιτυχία του ήταν το "Χαμένος ορίζοντας". Μαζί με το "Αντίο Κε Τσιπς" τα δύο βιβλία έγιναν μπεστ-σέλερ στη Βρετανία και την Αμερική.

Η συγγραφική επιτυχία του τον οδήγησε στην Αμερική, στη νέα καριέρα του ως σεναριογράφος, όπου κέρδισε το 1942 το Όσκαρ για το φιλμ "Μίνιβερ". Δίκαια ήταν ένα από τους πιο ακριβοπληρωμένους σεναριογράφους, καθώς τα έργα του έγιναν πηγή έμπνευσης για εκατομμύρια θεατές σε όλον τον κόσμο.

Ο Τζειμς Χίλτον πέθανε στο Λονγκ Μπιτς της Καλιφόρνια στις 22 Δεκεμβρίου του 1954.