Ο Ζαν Λεβί γεννήθηκε στο Παρίσι το 1948, όπου και σπούδασε κοινωνιολογία και Κινεζικά στο Πανεπιστήμιο Λογοτεχνίας και Ανθρωπιστικών Επιστημών. Έζησε δύο χρόνια στην Κίνα (1973-1975), αρχικά στο Πεκίνο και αργότερα στη Σαγκάη, κατά τη διάρκεια του τέλους της Πολιτιστικής Επανάστασης.

Είναι διευθυντής σπουδών στο CNRS (Εθνικό Κέντρο Επιστημονικών Ερευνών), σινολόγος ειδικευμένος στην αρχαία Κίνα, και πιο συγκεκριμένα στη διαμόρφωση της συγκεντρωτικής εξουσίας και της θεωρητικής της υποστήριξης κατά τον 3ο αι. π.Χ. Δημοσίευσε πολλά έργα για τον ταοϊσμό, τη λαϊκή θρησκεία στην Κίνα και τον κομφουκισμό. Μετέφρασε έργα των μεγάλων Κινέζων κλασικών, όπως το "Βιβλίο του Ηγεμόνα Σιανγκ" (ο κινέζος Μακιαβέλι) και την "Τέχνη του πολέμου" από τον Sun Tzu. Τα δύο πρώτα μυθιστορήματα, "Ο μεγάλος αυτοκράτορας και οι μαριονέτες του" και "Το όνειρο του Κομφούκιου", έχουν μεταφραστεί σε πολλές γλώσσες. Ανάμεσα στα πιο πρόσφατα έργα του συγκαταλέγονται το σουρεαλιστικό πολιτικό μυθιστόρημα "Το χτύπημα του νυχτοπουλιού" και η νουβέλα "Οι παλιοί κατασκηνωτές".