Ο Elmar Altvater γεννήθηκε την 24η Αυγούστου του 1938. Το 1970 συνίδρυσε το γερμανικό περιοδικό "Prokla". Zeitschrift fur kritische Sozialwissenschaft (περιοδικό για τις κριτικές κοινωνικές επιστήμες), του οποίου παραμένει συντάκτης. Από το 1971 υπήρξε καθηγητής Πολιτικών Επιστημών στο Ινστιτούτο Otto Suhr του Ελεύθερου Πανεπιστημίου του Βερολίνου, μέχρι τη συνταξιοδότησή του στις 30 Σεπτεμβρίου του 2004. Συνεχίζει να εργάζεται στο Ινστιτούτο, συγγράφοντας άρθρα και βιβλία. Εκτός από ζητήματα θεωρίας της ανάπτυξης, χρεωστικής κρίσης και ρύθμισης των αγορών, επικεντρώνεται στις επιπτώσεις των καπιταλιστικών οικονομιών στο περιβάλλον.

Ο Altvater είναι διάσημος επικριτής της "πολιτικής οικονομίας" και συγγραφέας πολλών έργων για την παγκοσμιοποίηση, καθώς και κριτικών του καπιταλισμού. Το βιβλίο του "The Limits of Globalization" (1996), που συνέγραψε με τη σύντροφό του Birgit Mahnkopf, αποτελεί έργο αναφοράς.

Ο Altvater υποστήριξε τους Γερμανούς Πράσινους για αρκετό καιρό, αλλά μετά τη στρατιωτική επέμβαση στο Κόσοβο (την οποία το κόμμα έπρεπε να υποστηρίξει ως μέλος του κυβερνητικού συνασπισμού) διατήρησε μια αυξανόμενη κριτική αποστασιοποίηση. Υπήρξε μέλος της Επιτροπής Έρευνας "Παγκοσμιοποίηση της οικονομίας. Προκλήσεις και απαντήσεις (1999-2002)" του γερμανικού Κοινοβουλίου. Σήμερα είναι υποστηρικτής της ATTAC και του Παγκόσμιου Κοινωνικού Φόρουμ.