Ο Ρίτσαρντ Χόλμπρουκ ξεκίνησε τη διπλωματική του καριέρα στο Βιετνάμ, το 1962, υπηρετώντας στο Δέλτα του Μεκόνγκ και στην Αμερικανική Πρεσβεία στη Σαϊγκόν. Μετά από μια περίοδο ως μέλος του προσωπικού του Λευκού Οίκου επί προεδρίας Τζόνσον κατά το 1966-67, συνέγραψε έναν τόμο των αρχείων του Πενταγώνου, υπηρέτησε ως ειδικός βοηθός των Υφυπουργών Εξωτερικών Νίκολας Κάτσενμπαχ και Έλλιοτ Ρίτσαρντσον, και υπήρξε μέλος της Αμερικανικής αντιπροσωπείας, η οποία μετέβη στο Παρίσι για τις ειρηνευτικές συνομιλίες του Βιετνάμ. Ο Χόλμπρουκ ήταν επικεφαλής του Ειρηνευτικού Σώματος στο Μαρόκο από το 1970 έως το 1972 και αρχισυντάκτης του εντύπου "Foreign Policy" από το 1972 έως το 1976. Διατέλεσε Βοηθός Υπουργός Εξωτερικών επί Υποθέσεων Ανατολικής Ασίας και Ειρηνικού από το 1994 έως το 1996, όταν και έγινε ο πρωτεργάτης του αρχιτεκτονήματος των Ειρηνευτικών Συμφωνιών του Ντέιτον.

Είναι παντρεμένος με τη συγγραφέα Κάτι Μάρτον και έχει δύο γιους, τον Ντέιβιντ και τον Άντονυ.