Η Νένα Γαλανίδου γεννήθηκε στον Πειραιά το 1966. Σπούδασε ιστορία και αρχαιολογία στο Πανεπιστήμιο Κρήτης (1988). Έκανε μεταπτυχιακές σπουδές στις εφαρμογές της πληροφορικής στην αρχαιολογία στο Πανεπιστήμιο του Southampton (1990) και εργάστηκε στο Τμήμα Ηλεκτρονικής Τεκμηρίωσης του Μουσείου Μπενάκη. Εκπόνησε τη διδακτορική της διατριβή στο Τμήμα Αρχαιολογίας του Πανεπιστήμιο του Cambridge (1996). Δίδαξε Παλαιολιθική και Μεσολιθική Αρχαιολογία και Ποσοτικές Μεθόδους στην Αρχαιολογία στο ίδιο πανεπιστήμιο και διετέλεσε μεταδιδακτορική ερευνήτρια στο κολέγιο Clare Hall (1996-1999). Το 2000 εκλέχτηκε επίκουρη καθηγήτρια και το 2009 αναπληρώτρια καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο Κρήτης. Τα ερευνητικά της ενδιαφέροντα αφορούν την Αρχαιολογία της Εποχής του Λίθου (οικιστική οργάνωση, τεχνολογία, κοινωνική συγκρότηση και ταυτότητα), την Εθνοαρχαιολογία, την Αρχαιολογική Ιστορία και Μέθοδο, και τη Δημόσια Αρχαιολογία. Έχει πραγματοποιήσει έρευνες πεδίου στην Ελλάδα και την Κροατία και συμμετείχε σε διεθνή προγράμματα μελέτης της Παλαιολιθικής και Μεσολιθικής Αρχαιολογίας της ΝΑ Ευρώπης.