Η Μιράντα Ξαφά γεννήθηκε στην Αθήνα, όπου τελείωσε τις βασικές οικονομικές σπουδές στο Pierce College. Έκανε μεταπτυχιακές σπουδές στο University of Pennsylvania των ΗΠΑ, όπου ολοκλήρωσε την διδακτορική της διατριβή το 1979, μελετώντας τις εκπτώσεις στις εισαγωγές βιομηχανικών προϊόντων από τη συμφωνία σύνδεσης με την Ευρωπαϊκή Κοινότητα. Ξεκίνησε τη σταδιοδρομία της το 1980 ως οικονομολόγος στο Διεθνές Νομισματικό Ταμείο στην Ουάσινγκτον, όπου επικεντρώθηκε στα σταθεροποιητικά προγράμματα για τη Λατινική Αμερική. Το 1991-1993 ήταν διευθύντρια του οικονομικού γραφείου του πρωθυπουργού Κ. Μητσοτάκη και εν συνεχεία εργάστηκε ως αναλύτρια των διεθνών αγορών στο Λονδίνο. Μέλος του Εκτελεστικού Συμβουλίου του ΔΝΤ την περίοδο 2004-2009, είναι τώρα senior scholar στο Centre for International Governance Innovation. Έχει διδάξει οικονομικά στο πανεπιστήμιο Pennsylvania των ΗΠΑ, όπου έκανε το διδακτορικό της, και στο Princeton, ενώ έχει δημοσιεύσει άρθρα και μελέτες σχετικά με διεθνή οικονομικά θέματα.